芋洗いから最新脳科学へ！ニホンザル知能研究が明かす驚愕の進化

芋洗いから最新脳科学へ！ニホンザル知能研究が明かす驚愕の進化の基本情報から最新動向までをわかりやすく整理しました。

日本のニホンザル研究には、世界に誇る独自のパイオニア精神が息づいている。その礎を築いたのが、日本の霊長類学の父と称される学者・今西錦司だ。彼は西洋の進化論が個体の生存競争を強調していた時代に、動物社会にも独自の秩序や「カルチャー（文化）」が存在するという革命的な仮説を提唱した。

この仮説を決定的な事実として世界に知らしめたのが、宮崎県串間市で行われた幸島芋洗い行動研究プロジェクトである。1950年代、幸島の一頭の若いメスザル「イモ」が、泥のついたサツマイモを海水で洗って食べ始めた。この行動は単に汚れを落とすだけでなく、程よい塩味を加えるという味覚の選択でもあった。この知恵は瞬く間に母親や遊び仲間に広まり、やがて群れ全体の「伝統」へと昇華した。遺伝的変異に頼らない「行動の文化的伝達」を実証したこの発見は、世界の霊長類学に今なお色濃い影響を与えている。