【四国64番】前神寺はなぜ信仰される？見どころや御朱印の真相を徹底解説
前神寺の起源は飛鳥時代に遡ります。修験道の開祖である役行者（役小角）が石鎚山の主峰に籠もり修行を重ねた際、釈迦牟尼仏と阿弥陀如来が一体となった石鎚蔵王権現を感得。その尊像を刻んで山麓の地に祀ったことが寺院の始まりと伝えられています。
平安時代初期には、若き日の弘法大師空海が石鎚山山中で虚空蔵求聞持法などの厳しい修行を修め、後に桓武天皇の病気平癒を祈願。見事に平癒させた功績により「金色院前神寺」の勅号を賜り、朝廷や武家から絶大な庇護を受ける勅願寺として栄華を極めました。
近世までは石鎚蔵王権現別当として強大な影響力を誇りましたが、明治維新期の神仏分離令によって前神寺は一時的な廃寺と寺領没収という未曾有の危機に直面します。しかし、全国の信徒による強固な復興運動と信仰の熱意が結実し、明治22年に現在の愛媛県西条市洲之内の地へ堂宇を再建。昭和期には「石鎚山真言宗」として独立し、その総本山として今日まで揺るぎない祈りの拠点を守り続けています。
