ワニの目はなぜ暗闇で赤く光る？水中も見える「瞬膜」の秘密と驚きの真相
古くから西洋の伝承や文学で語り継がれ、現代でもネット上でまことしやかに囁かれる言葉に「ワニの涙（Crocodile tears）」があります。「獲物を哀れんで涙を流しながら食べる」「偽善者の嘘泣き」の代名詞としてシェイクスピアの戯曲などにも頻繁に登場しますが、生物学的に検証すると全く異なる生理学的真相が浮かび上がります。
ワニの涙 理由は、悲しみや罪悪感といった情動とは何の関係もありません。それは純粋な摂食時の解剖学的反射運動です。ワニが巨大な獲物を噛み砕き、あるいは大きな肉片を丸呑みする際、顎を限界まで広げて激しく咀嚼筋を収縮させます。この強力な筋肉運動によって眼窩の周囲に強い内圧がかかり、眼球の潤滑を司るハーダー腺や涙腺が物理的に圧迫されて涙が絞り出されます。
さらに、獲物を飲み込む際に副鼻腔を通って送り込まれる呼気圧が涙管へと逆流し、溜まっていた涙液が一気に眼角から溢れ出します。つまり、彼らは「泣きながら獲物を食べている」のではなく、「顎の構造上、咀嚼すると勝手に涙管から液体が漏れ出てしまう」に過ぎないのです。
一方で、この生物学的現象は人間の臨床医学において極めて重要な疾患名として定着しています。それがワニの涙症候群 原因として神経内科等で研究されている「ボーゴラッド症候群（Bogorad's syndrome）」です。
人間が顔面神経麻痺（ベル麻痺や外傷による神経損傷）を患った後、神経組織が回復・再生するプロセスでエラーが生じることがあります。本来であれば唾液腺（顎下腺や舌下腺）へと向かって伸びるべき副交感神経の線維が、誤って涙腺を支配する神経経路へと迷入して結合（迷入再生・アベラント再生）してしまうのです。
その結果、麻痺から回復した患者が食事をはじめ、食べ物を咀嚼して唾液を出そうとするたびに、意思とは無関係にボロボロと大量の涙が目から溢れ出してしまうという過酷な症状を引き起こします。古代の寓話とされた「食事中のワニの涙」は、現代医学において神経再生のミスコネクションを象徴する学術病名として厳然たる事実として生き続けているのです。
