沖永良部島出身の有名人一覧！芸能人・偉人のルーツと現在
沖永良部島を語る上で絶対に外すことができないのが、幕末維新の指導者・西郷隆盛との深い宿縁です。
文久2年（1862年）、薩摩藩主・島津久光の逆鱗に触れた西郷は、徳之島からさらに南の沖永良部島へと流刑に処されました。西郷が収監されたのは、和泊町の吹きさらしの野ざらし牢（獄舎）でした。四方を格子で囲まれたわずか数畳の牢獄は、風雨が容赦なく吹き込み、夏は飢えと湿気、冬は寒風に晒されるという極めて苛酷な環境でした。
死の淵に立たされた西郷を救ったのが、牢番を務めていた島の義人・土持政照（つちもち まさてる）ら島民たちでした。西郷の人格と学識に打たれた島民は、自費で新たな座敷牢を建設して環境を改善し、西郷の健康回復に尽力しました。この死線をさまよう獄中生活の中で、西郷は『易経』や儒学を深く思索し、己を捨てて天を敬い人を愛する「敬天愛人」の思想境地へと到達したと伝えられています。
現在、和泊町には「西郷南洲記念館」や復元された牢獄跡、西郷を祀る南洲神社が鎮座し、西郷が島の子弟たちに学問を教えた歴史が大切に語り継がれています。沖永良部島は、西郷隆盛が精神的覚醒を果たし、明治維新を成し遂げる器となった決定的な聖地なのです。
